Mit einer Länge von 1.238,8 Kilometern ist der Rhein einer der wichtigsten Flüsse Europas. Er verbindet die industriellen Zentren mit dem Ruhrgebiet und der Nordseeküste, den südlichen Landesteilen Deutschlands sowie Frankreich und der Schweiz. 833 Kilometer sind für die Großschifffahrt nutzbar.
Der Tomasee im schweizerischen Kanton Graubünden gilt als die Quelle des Rheins.
Die Kilometereinheit des Rheins beginnt mit dem Nullpunkt in der Mitte der alten Konstanzer Rheinbrücke und endet mit
km 1.036,2 westlich von Hoek van Holland. Generell fließt der Rhein in nordnordwestlicher Richtung durch die Schweiz, Österreich, Liechtenstein, Frankreich, Deutschland und die Niederlande. Dabei führt sein Weg durch viele unterschiedliche Naturräume und Landschaften. Der Rhein wird in sechs Regionen aufgeteilt:
Der Rhein
1. Alpenrhein – bis zur Mündung in den Bodensee
2. Hochrhein – bis Basel
3. Oberrhein – bis Bingen
4. Mittelrhein – bis Bonn
5. Niederrhein – bis Millingen
6. Deltarhein – bis Hoek van Holland (Rotterdam)
Der Rhein galt bereits in der Römerzeit als sehr bedeutende Wasser- und Handelsstraße. Vor der Erfindung der Dampfschifffahrt wurden Personen und Güter auf dem Niederrhein mit Hilfe von flachkieligen Segelschiffen befördert. In Köln mussten sie auf kleinere Lastkähne umgeladen werden, die wiederum durch Menschen oder Pferde an Seilen vom Ufer aus getreidelt wurden. Aus Kostengründen schätzt man den Rhein als Transportweg heute besonders für Massengüter und Containerschiffe.
Die Schifffahrt auf dem Rhein war nicht im-
mer ungehindert: Erst mit der Rheinschifffahrtsakte vom 31. März 1831 wurden rechtliche Hindernisse wie das Stapelrecht in Köln und Mainz abgeschafft und so die Freiheit der Schifffahrt bis in das offene Meer garantiert.
Der einst mäandernde Rhein wurde überwiegend im 19. Jahrhundert begradigt, um den Fluss effektiv schiffbar zu machen. Trotzdem kamen noch bis in die 1980er Jahre auf dem schwierigen Fahrwasser bei St. Goar ortskundige Rheinlotsen zum Einsatz, die auch heute hin und wieder auf dem Teilstück zwischen Mannheim und der Schleuse Iffezheim den Schiffern den Weg weisen.
Der Rhein ist heute aufgrund der baulichen Maßnahmen von Rheinfelden bis Rotterdam durchgängig und problemlos schiffbar. An den Staustufen oberhalb von Rheinfelden befinden sich für die Kleinschifffahrt Umsetzungsanlagen. In den Sommermonaten besteht zwischen Schaffhausen und Konstanz eine durchgehende Schiffsverbindung. Das Stauwehr in Schaffhausen sorgt für einen gleichbleibenden Wasserstand. Nicht reguliert ist der Rhein bis Stein und von daher nur bei entsprechendem Wasserstand schiffbar. Der Bodensee ist vor allem bei Seglern sehr beliebt. Der Alpenrhein ist für die Schifffahrt gesperrt – und begeistert dafür mit seiner unverwechselbaren Urwüchsigkeit.